Cuantas especies de animales hay

cuántas especies hay en el océano

Tanya Latty recibe financiación del Australian Research Council, AgriFutures Australia y la fundación Branco Weiss Society in Science. Está afiliada a la Sociedad Australiana de Entomología.

Timothy Lee ha recibido anteriormente financiación del Australian Biological Resources Study, del Australian Lepidoptera Research Endowment y del Sugar Research Australia. Es miembro de la Sociedad Australiana de Entomología.

Conocemos con más precisión el número de libros de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos que el orden o la magnitud -millones y miles de millones, etc.- de las especies que viven en nuestro planeta, escribió el ecologista de origen australiano Robert May.

Parte del problema es que no podemos simplemente contar el número de formas de vida. Muchas viven en hábitats inaccesibles (como las profundidades marinas), son demasiado pequeñas para verlas, son difíciles de encontrar o viven dentro de otros seres vivos.

A principios de la década de 1980, el entomólogo estadounidense Terry Erwin hizo una famosa estimación del número de especies de la Tierra rociando con pesticidas las copas de los árboles de la selva tropical de Panamá. Al menos 1.200 especies de escarabajos cayeron al suelo, de las cuales 163 vivían sólo en una especie de árbol.

caracol de jardín

¿Ha oído hablar alguna vez de los ligres y los tigres, mezclas entre leones y tigres? ¿Los Wolfdogs, una mezcla entre lobos y perros? ¿O tal vez un grolar, una mezcla de oso pardo y oso polar? Cuando organismos de dos especies diferentes se mezclan, o se reproducen juntos, se conoce como hibridación. Las crías que se producen a partir de estas mezclas se conocen como híbridos. Los híbridos se dan en el mundo natural y son una poderosa fuerza evolutiva. También son importantes en nuestra vida cotidiana: probablemente comemos plantas híbridas todos los días. En este artículo nos adentramos en el apasionante mundo de la hibridación, describiendo cómo se produce y qué puede ocurrir cuando los híbridos tienen crías.

Cuando dos animales de la misma especie se aparean, sus crías obtienen el 50% de sus genes de cada progenitor. Esto es lo que hace que se parezca a una mezcla de sus padres. Los híbridos son cruces entre dos especies diferentes, por lo que contienen un 50% de genes de cada especie parental [1]. Un híbrido famoso es la mula, un cruce entre un burro y un caballo. El 50% de los genes de una mula proceden de un caballo y el 50% de un burro. Debido a esta mezcla, las mulas tienen rasgos de cada una de las especies parentales y son fuertes, como los burros, además de inteligentes, como los caballos [3]. Los granjeros crían mulas porque esta combinación hace que las mulas sean excelentes para transportar suministros. Utilizar la hibridación para combinar los aspectos deseables de cada especie parental es muy beneficioso para los humanos, y los híbridos se utilizan a menudo en la agricultura. Muchas de las deliciosas frutas que compras en el supermercado se crearon incluso mediante hibridación. Los plátanos, los pomelos, las zanahorias y los pepinos son especies híbridas. En realidad, hay cientos de variedades de plátanos, pero la mayoría de nosotros estamos familiarizados con un plátano híbrido. Los agricultores fueron mezclando variedades de plátanos para crear la combinación perfecta de una fruta suave y sabrosa sin demasiadas semillas [4].

tigre

Los animales (también llamados Metazoa) son organismos multicelulares eucariotas del reino biológico Animalia. Con pocas excepciones, los animales consumen materia orgánica, respiran oxígeno, son capaces de moverse, pueden reproducirse sexualmente y pasan por una etapa ontogenética en la que su cuerpo consiste en una esfera hueca de células, la blástula, durante el desarrollo embrionario. Se han descrito más de 1,5 millones de especies animales vivas, de las cuales alrededor de 1 millón son insectos, pero se calcula que hay más de 7 millones de especies animales en total. La longitud de los animales oscila entre 8,5 micrómetros y 33,6 metros. Tienen complejas interacciones entre sí y con su entorno, formando intrincadas redes alimentarias. El estudio científico de los animales se conoce como zoología.

La mayoría de las especies animales vivas pertenecen a Bilateria, un clado cuyos miembros tienen un plan corporal bilateralmente simétrico. Los Bilateria incluyen los protostomas, que contienen invertebrados como los nematodos, los artrópodos y los moluscos, y los deuterostomas, que contienen los equinodermos y los cordados, estos últimos incluyen los vertebrados. Las formas de vida interpretadas como animales primitivos estaban presentes en la biota ediacarana de finales del Precámbrico. Muchos filos animales modernos se establecieron claramente en el registro fósil como especies marinas durante la explosión del Cámbrico, que comenzó hace unos 542 millones de años. Se han identificado 6.331 grupos de genes comunes a todos los animales vivos, que pueden haber surgido de un único ancestro común que vivió hace 650 millones de años.

caracol africano gigante

Un ser extraterrestre que aterrizara por primera vez en el planeta Tierra tendría sin duda preguntas sobre el nuevo mundo que ha encontrado. En primer lugar, el visitante probablemente querría saber si el planeta está habitado y, en caso afirmativo, cuántos tipos de seres vivos hay. Pero aunque consultara a todos los biólogos del mundo, el curioso viajero no obtendría una respuesta definitiva a esa simple pregunta.

Los científicos han hecho notables progresos en la comprensión y cuantificación de algunos aspectos de la vida en la Tierra. Apenas cuatro décadas después de que James Watson y Francis Crick descubrieran la estructura del ADN -la molécula que porta nuestro código genético-, los biólogos conocen el número de genes, o unidades de ADN, en criaturas que van desde la levadura (6.000) hasta los seres humanos (100.000). Saben cuánta información está codificada en esos genes (en los humanos, 3.000 millones de letras) y pueden decir con precisión cuántos de ellos funcionan. Pero más de 200 años después de que los biólogos empezaran a nombrar y clasificar las plantas y los animales del mundo, todavía no saben cuántas especies existen. Las estimaciones oscilan entre 3 millones y 100 millones o incluso más.