Qué es la listeria y cómo se contagia

Dónde se encuentra la listeria

La listeriosis es una infección grave causada por el germen Listeria monocytogenes. Las personas suelen enfermar de listeriosis tras consumir alimentos contaminados. La enfermedad afecta principalmente a las mujeres embarazadas, los recién nacidos, los adultos mayores y las personas con sistemas inmunitarios debilitados. Es raro que las personas de otros grupos enfermen con la infección por Listeria.

La listeriosis suele ser una enfermedad leve para las mujeres embarazadas, pero provoca una enfermedad grave en el feto o en el recién nacido. Algunas personas con infecciones por Listeria, sobre todo los adultos de 65 años o más y las personas con el sistema inmunitario debilitado, desarrollan infecciones graves en el torrente sanguíneo (causando sepsis) o en el cerebro (causando meningitis o encefalitis). En ocasiones, las infecciones por listeria pueden afectar a otras partes del cuerpo, como los huesos, las articulaciones y las zonas del tórax y el abdomen.

La listeriosis puede causar diversos síntomas, según la persona y la parte del cuerpo afectada. La listeria puede causar fiebre y diarrea de forma similar a otros gérmenes transmitidos por los alimentos, pero este tipo de infección por listeria rara vez se diagnostica. Los síntomas en personas con listeriosis invasiva, es decir, que la bacteria se ha extendido más allá del intestino, dependen de si la persona está embarazada.

Síntomas de listeria en el embarazo

La listeria es una bacteria (Listeria monocytogenes) que es común en el medio ambiente, y es transportada por muchos animales de granja y mascotas. Puedes infectarte por listeria si comes alimentos contaminados. Algunos alimentos son más peligrosos que otros: los más peligrosos son los que se consumen crudos o mal cocinados.

Listeriosis es el nombre de la infección causada por la listeria. Es poco frecuente, pero potencialmente grave, especialmente para un feto o un recién nacido. Cada año en Australia, unas 150 personas son hospitalizadas debido a la listeriosis, y un pequeño número muere.

Pero la listeria puede pasar del intestino a otras partes del cuerpo, como la placenta y el cerebro. Este tipo de infección por listeria tiene un largo periodo de incubación (lo que significa que pueden pasar semanas o meses después de la exposición para que aparezcan los síntomas).

En casos raros, la listeria puede causar una intoxicación sanguínea grave y potencialmente mortal (septicemia), meningitis (inflamación alrededor del cerebro) o encefalitis (infección del cerebro). Los síntomas de estas graves afecciones son:

Los recién nacidos infectados con listeria por su madre pueden enfermar gravemente con meningitis, intoxicación sanguínea u otras infecciones. Sin embargo, no hay registros de mujeres que hayan transmitido la listeria a sus bebés a través de la lactancia.

Cuánto dura la listeria

Probablemente haya oído hablar de la salmonela y esté familiarizado con los síntomas de la salmonelosis.  Pero es posible que no haya oído hablar mucho de la enfermedad de transmisión alimentaria menos conocida, la listeriosis, causada por la bacteria Listeria monocytogenes.  Después de pasar por varios cambios de nombre desde que la bacteria se describió por primera vez en 1911, el nombre se cambió oficialmente a Listeria monocytogenes en 1940 en honor a Joseph Lister, el cirujano británico que descubrió que esterilizar los instrumentos quirúrgicos antes de las operaciones reducía el riesgo de infecciones.

En 1929, A. Nyfeldt informó de los primeros casos confirmados de listeriosis en personas. Pero L. monocytogenes no se identificó como una causa importante de enfermedades de origen alimentario en las personas hasta la década de 1980, cuando se produjeron varios brotes importantes.

En comparación con otras enfermedades de origen alimentario, la listeriosis es poco frecuente pero muy grave. Incluso con un tratamiento antibiótico adecuado, la enfermedad tiene una alta tasa de mortalidad del 20 al 30 por ciento. Más del 90% de las personas con listeriosis son hospitalizadas, a menudo en unidades de cuidados intensivos.  En Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que unas 1.600 personas contraen listeriosis cada año, y unas 260 mueren. La tasa de hospitalización es del 94%, lo que significa que de las aproximadamente 1.600 personas que contraen la enfermedad cada año, unas 1.500 serán hospitalizadas.

Prevención de la listeria

La bacteria Listeria puede encontrarse en el agua y el suelo. Los animales infectados, aunque no estén enfermos, pueden ser portadores de la bacteria, propagarla y contaminar los alimentos. La listeria puede transmitirse a las personas por varios métodos diferentes. El consumo de alimentos contaminados con la bacteria, como la leche cruda (no pasteurizada) o las verduras contaminadas, suele ser una fuente de casos. La bacteria puede pasar de la madre al feto durante el embarazo o directamente al recién nacido en el momento del nacimiento.

Las pruebas de laboratorio específicas son la única manera de diagnosticar esta enfermedad. Un análisis de sangre, líquido cefalorraquídeo o líquido amniótico/placenta que busque la bacteria podrá mostrar si la enfermedad está presente.

Dado que la bacteria está muy extendida en la naturaleza, las medidas sanitarias básicas, como utilizar sólo productos lácteos pasteurizados, comer carnes cocinadas, lavar los productos y lavarse las manos, las superficies de trabajo de la cocina y los utensilios con agua y jabón inmediatamente después de haber estado en contacto con carne cruda o aves de corral, ofrecen la mejor protección.